Don Carlos war ein Auftragswerk der Pariser Opéra und wurde dort 1867 als fünfaktige Große Oper uraufgeführt. Verdi hat das Werk dann mehrfach modifiziert und 1884 für die Mailänder Scala eine italienische Fassung in vier Akten hergestellt.
Stärker noch als Schiller akzentuiert Verdi die persönlichen Schicksale der Protagonisten, die sich im Banne des Terrorregimes der katholischen Inquisition vollziehen. Der spanische Prinz Carlos ist zwischen dem Wunsch nach Anerkennung durch seinen übermächtigen Vater Philipp II., der nur Verachtung für ihn empfindet, der unterdrückten Liebe zu Elisabeth, die aus politischen Gründen zur Heirat mit Philipp gezwungen wird, und dem Freiheitskampf der Niederländer, für die sein Freund Posa eintritt, in ein Geflecht unauflöslicher Konflikte eingebunden. Ein System von Macht und Gewalt, das Väter und Söhne zu Feinden werden lässt: Carlos ist den Repressionen Philipps ebenso ausgesetzt wie dieser denen des Großinquisitors. Am Ende wird Philipps Vater Karl V., der sich als Mönch aus dem Leben zurückgezogen hat, den Enkel Carlos vor dem Tod bewahren.

Mit Don Carlos leitet Dirk Kaftan als neuer Generalmusikdirektor seine erste Opernpremiere am Theater Augsburg. Regisseur Ludger Engels hat in letzter Zeit durch einen Mozartzyklus an den Theatern Freiburg und Aachen auf sich aufmerksam gemacht und u. a. in Luzern gearbeitet. Er ist Oberspielleiter am Theater Aachen, wo er in Schauspiel und Oper arbeitet. Zu seinen letzten Inszenierungen zählen Lohengrin, Lucio Silla und Terror.Revolte.Glück nach Camus.