Schiffbruch erleidet in Shakespeares Komödie nicht nur ganz buchstäblich das Zwillingspaar Viola und Sebastian, sondern auch im übertragenen Sinne die Gefühlswelt der Protagonisten. Orsino, der Herzog von Illyrien, ist unsterblich verliebt in die Gräfin Olivia, die seine Liebe allerdings nicht erwidert.

Verliebt in Orsino ist dagegen Viola, die ihm als Page verkleidet unter dem Namen Cesario als Bote dient. Und noch komplizierter wird das wechselseitige Beziehungsgeflecht, als sich Olivia nun ihrerseits Hals-über-Kopf in den vermeintlichen Jüngling Cesario verliebt. Derweil treibt der trunksüchtige Onkel Olivias, Tobias von Rülps, sein Unwesen mit dem unterbelichteten aber dafür umso wohlhabenderen Junker Andreas von Bleichenwang, den er schon aus monetären Gründen gerne mit seiner Nichte verheiratet sehen möchte.

Nicht weniger tolldreist ist das Treiben Marias, des Kammermädchens Olivias, die den eitlen Haushofmeister der Gräfin, Malvolio, durch einen fingierten Brief glauben macht, seine Herrin sei in ihn verliebt und ihn so der Lächerlichkeit preisgibt. Vollends perfekt wird die Verwirrung schließlich durch die Ankunft von Violas tot geglaubtem Zwillingsbruder Sebastian. Der Einzige, der bei all diesem Wahnsinn einen kühlen Kopf behält, ist ausgerechnet der Narr, der immer wieder seine bitter-tiefsinnigen Weltweisheiten verbreitet.

Shakespeares Verwirrspiel um die Themen Identität und Selbstfindung ist nicht nur eine seiner berühmtesten Komödien und als solche von den Bühnen der Welt nicht mehr wegzudenken, sondern markiert mit seiner melancholischen Grundstimmung zugleich den Übergang zur »ernsten« Phase des Autors.

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