Es steht schlecht um das schöne Pontevedro. Die Kassen des Operettenstaates sind leer und guter Rat mindestens ebenso teuer wie das Fest, das der pontevedrinische Gesandte Baron Zeta in Paris angeblich zu Ehren des fernen Landesherrn veranstaltet. In Wahrheit hegt er die Hoffnung, quasi auf dem Tanzparkett die letzten finanziellen Privatreserven für das Vaterland retten zu können. Über diese Reserven verfügt die attraktive Millionärswitwe Hanna Glawari, die, wie man weiß, einem neuen Eheglück entgegenfiebert.

Da es in der Grande nation de l'amour an Kandidaten nicht mangelt, ist es geradezu eine patriotische Pflicht, umgehend einen echt pontevedrinischen Heiratskandidaten ausfindig zu machen, damit das Vermögen "in der Familie" bleibt. In Frage kommt da nur der Graf Danilo Danilowitsch, dessen Ruf zwar als etwas zweifelhaft, sein ständiger Aufenthalt dafür als um so sicherer bekannt ist. Für diesen Abend muss er sein geliebtes Maxim mit dem Ballsaal tauschen, ohne von seiner Mission überzeugt zu sein.

Während sich Baron Zeta also alle diplomatische Mühe geben muss, um ihn und Hanna Glawari zusammenzubringen, sucht Zetas Gattin Valencienne nach einer eher privaten Konsolidierung ihres Gefühlslebens. Ziel ihrer Begierde ist der französische Kavalier de Rosillon. Davon weiß der werte Gatte ebenso wenig wie von dem früheren Verhältnis zwischen Danilo und der Glawari, das nun in einem kleinen Privatkrieg wieder auflebt.

Die Millionenerbin möchte ihren Ex-Geliebten zurückgewinnen, der Lebemann seine Freiheit nicht aufgeben. Erst als die Glawari zum Schutz vor den allzu begehrlichen Verehrern verlauten lässt, dass sie durch eine neue Heirat ihr gesamtes Vermögen verlieren würde, lässt sich Danilo zu einer Liebeserklärung hinreißen. Vollmundig kann er erklären, Hanna Glawari auch ohne Geld zu heiraten, da ihr Vermögen ganz sicher auf den zukünftigen Ehemann übergeht. Ob damit Pontevedro gerettet ist, bleibt dahingestellt.